「性早熟」的定义
女孩在 8 岁以前，男孩在 9 岁以前出现第二性征的都可以被认为患有性早熟，表现是出现乳房发育、月经初潮、阴毛胡须发育、突然长个子等等。
性早熟的危害体现在两方面。一方面，孩子的心理还未做好进入青春期的准备，身体却已开始发育，会导致患儿心理发育异常；另一方面，性激素有促进骨骼发育的作用，会造成患儿骨骺提前闭合。他们虽然一时身高猛蹿，高出同龄人许多，但最终身高会比其他人矮。性发育越靠前，这种情况就越严重。
性发育是怎样启动的？
人体内控制生殖系统发育的是「下丘脑 - 垂体 - 性腺轴」系统。其机制就好像老板给下属传达指令一般。对人体来说，下丘脑就是老板。它会放出一种称为「促性腺激素释放激素」（GnRH）的物质，敦促垂体「部门经理」给性腺「苦逼群众」发指令，垂体释放「促性腺激素（Gn）」命令性腺开始工作。而性腺的工作就是撰写「报告」，也就是性激素。性激素使人体的第二性征发育。
正常情况下，下丘脑这位「老板」在青春期开始前不会随便差遣性腺「群众」去做事。不过，在下丘脑 - 垂体 - 性腺这条传达通路上出了任何岔子，都会使得性腺提前开始分泌性激素，青春期发育提前启动。
其中，如果是下丘脑提前分泌 GnRH 导致的性早熟，由于其过程和真的青春期发育完全一样，所以被称为「真性性早熟」。而垂体提前分泌 Gn，或者性腺提前分泌性激素导致性发育的，由于缺少 GnRH 的启动环节，和正常青春期发育略有不同，所以称为「假性性早熟」。
性早熟的机理
就像上文所说的那样，真性性早熟的发生原因复杂，既可因颅内感染、外伤或肿瘤等器质性疾病，也可是找不到任何原因的所谓特发性的中枢性性早熟。假性性早熟的病因也很多，但生殖腺肿瘤、肾上腺皮质增生症或肿瘤是最主要的病因。所以不要胡乱怀疑食品，先要排除这些器质性病变。除了疾病等原因，性早熟还可能与营养过剩、能量过剩、乱吃补品有关，目前认为儿童肥胖是性早熟的重要病因，值得家长们引起重视。
为啥现在性早熟的儿童越来越多？
现在医生经常会发现某种疾病的患者增多了，直观上感觉「出问题了」。但是，我们不能忘记「相关性不等于因果关系」。医疗保险尤其是新农合的普及使得就医的比例增高；人们健康意识的提升，诊断技术的提高也使得很多疾病更容易被发现，这都是表观上疾病增加的原因。
据文献报道，儿童性早熟的发病率是 1-2 人 / 万人，其中 5-9 岁女孩的发病率最高，约 8 人 / 万人。估计北京 2012 年出生约 20 万孩子，在总人口和生育率相对稳定的前提下，在几年后的某个时间断面，仅 5-9 岁的孩子就有约 9×20×4 = 720 人性早熟，这些孩子虽然会分散到不同医院，但很可能会多个医院重复就诊，然后很可能在儿童医院就会出现「平均一个月几十个性早熟孩子」。（这还不考虑异地前来就医的）
另外值得注意的是，虽然世界卫生组织将青春期划定为 10～19 岁，但这种划分并无截然界限，可因遗传、环境、营养等条件影响而有个体差异。
其中尤其是人群的营养状态对于性发育的启动尤为重要，要知道女性月经初潮的年龄现在比 50 年前整整提前了 3 年，而且据调查显示有 5～15% 的正常女孩在 7 岁时有乳房发育但没有月经，大约 10% 的正常女孩在 7 岁时已经有阴毛发育了，所以单纯根据年龄去判断性早熟是有片面性的，应该根据第二性征发育情况、身高增长和详细检查结果来综合判断诊断。
绝大多数家长面对性早熟这一诊断时，第一个问题往往不是如何治疗，而是问：是什么导致的？一个负责任医生的理性的回答，在多数情况下应该是：对不起，不知道。
绝大多数女孩的性早熟在现今条件下找不到器质方面的原因「男孩则相反 80% 以上是器质性的」，少部分由于卵巢肿瘤等因素导致的性早熟，其相关肿瘤究竟是因为什么发生的，还是搞不清楚。可以这样说，这些家长最着急知道的，恰恰在通常情况下是最没必要的，因为明确诊断之后，最重要的乃是如何治疗。
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